Все плавунцы имеют каплевидное или веретеновидное тело с маленькими усиками, удлинёнными передними ногами и очень короткими и широкими средними и задними ногами, похожими на вёсла. Надкрылья не прикрывают опушённый конец брюшка, где находится резервуар для воздуха. У всех плавунцов обтекаемая форма тела и мощные уплощённые задние плавательные ноги. Для дыхания под водой они используют запас воздуха, который сокращениями брюшка накачивают под надкрылья, когда всплывают к поверхности. Когда запас кислорода закончится, жук снова всплывет на поверхность. В среднем это происходит каждые 8 минут.

Все плавунцы хищники, как имаго, так и личинки.

Добычу они разыскивают, кружась по поверхности большими стайками, словно капельки ртути. Добычу они хватают передними конечностями. Глаза этих жуков имеют удивительное строение, каждый из них разделён на две половины: нижняя — подводная, для охоты, и верхняя — для воздушной среды, чтобы отслеживать врагов. Также они

способны выделять неприятный запах, отпугивающий хищников.

Имаго имеют развитые крылья и летают.

Большая популяция плавунцов способна нанести огромный ущерб рыбным водоемам. Жуки и их личинки съедают множество малька.

На зиму плавунцы впадают в спячку. Сразу после пробуждения у них начинается брачный сезон.

Личинки настоящие монстры: с шестью парами ног на сегментированном тельце и плоской головой с длинными и мощными челюстями. Единственная цель личинки – съесть как можно больше.